活性炭的原料通常为木材、椰壳、果壳，植物在生长过程中会从土壤中吸取各种化学物质，如果土壤中砷含量较高，则相应的木材、椰壳、果壳中也会含砷，并导致活性炭中含砷。此外，在炭化和活化时如果使用的燃料中含砷，就会带到活性炭中。在活性炭活化中加入的化学品中含砷，也会带到活性炭中。

当活性炭、滤芯、膜元件、净水器等在制造、安装过程中受到细菌污染，溶入浸泡水中并在水中繁殖，就会造成菌落总数超标。

净水器有机物的去除也要依靠活性炭，活性炭的质量、数量、颗粒度大小等都有可能降低净水器有机物的去除。

事实上，活性炭滤芯质量一直是制约净水器产品质量的重要因素。